Feature von Alissa Jenkins
Mit einer abgeschiedenen Lage auf halber Höhe der Westaustralien Küste und einem ebenso unberührten wie produktiven Meeresökosystem vergleicht der lokale Wissenschaftler und Ökotour-Betreiber Frazer Mcgregor Ningaloo Reef mit dem "Fahren in einem offenen Zoo".
Schildkröten, Delfine, Hunderte von Korallenarten und die Hauptattraktion der Gegend, ihre majestätischen Walhaie, ziehen regelmäßige Besucher zum Riff. Aber es ist Ningaloo weniger bekannte Attraktion, seine Mantarochen Bevölkerung in der Nähe von Coral Bay, die wirklich Wellen schlägt. Als einer der wenigen Orte auf dem Planeten, an dem Mantarochen das ganze Jahr über zu sehen (und zu schwammen), teilen diese großartigen Kreaturen eine einzigartige Beziehung zu dem Riff, das sie bewohnen.
Wo auf der Welt
Vor zwanzig Jahren war Mcgregor ein Student der Biowissenschaften, ohne zu wissen, dass Ningaloo überhaupt existierte. Erst als er auf einem Roadtrip an Coral Bay vorbeifuhr, fiel ihm ein Schild für einen Meerespark ins Auge, das ihn dazu verleitete, für einen Tauchplatz anzuhalten.
"Damals war Ningaloo Riff noch nicht einmal auf der Karte – ich wusste nicht, wo ich war", reflektiert Frazer. "Aber sobald ich ins Wasser stieg und diese Fülle an Meereslebewesen sah, wurde mir klar, dass es ein ganz besonderer Ort war." Seine Schlussfolgerung war richtig: Ningaloo gilt heute als eines der größten, biologisch vielfältigsten Saumkorallenriffe der Welt.
Mantarochen (Manta birostris), Ningaloo Marine Park
Damals war Mcgregor jedoch einfach fasziniert von der ständigen Mantarochen Bevölkerung der Region - ein Phänomen, von dem er wusste, dass es dank seines glänzenden neuen naturwissenschaftlichen Abschlusses ungewöhnlich war. "Typischerweise sind Mantarochen nomadische Kreaturen, die in verschiedene Gebiete wandern – aber sie leben das ganze Jahr über bei Ningaloo", erklärt er.
Als er die Einheimischen nach diesem Verhalten fragte, wurde jedoch deutlich, dass niemand viel über die Jumbo-Bewohner wusste. Begierig, mehr zu erfahren, packte Frazer schnell sein Leben, zog nach Coral Bay und begann seine Doktorarbeit in Mantarochen Ökologie und der Rolle, die sie innerhalb des lokalen Ökosystems spielen.
Heute ist er Manager der Coral Bay Research Station und Inhaber von Ningaloo Marine Interactions, einem touristischen Erlebnis, das glücklichen Gästen die Möglichkeit bietet, die anmutigen Kreaturen in ihrer natürlichen Umgebung zu sehen und mit ihnen zu schwimmen. Er ist auch ein wichtiges Mitglied der Lobbyistenbewegung geworden, die letztendlich die Welterbe Liste der Region sicherte. "Ich habe mich im Grunde einfach in alles in Ningaloo verliebt."
Mysteriöse Mantarochen
Mcgregor hat jetzt 14 Jahre damit verbracht, die einzigartige Mantarochen Community von Ningaloo zu katalogisieren, und sagt, dass über 1000 Mantas identifiziert wurden, von denen 30 routinemäßig gesehen werden (einige haben sogar ihre eigenen Namen). Seine Beobachtungen haben auch gezeigt, dass diese gleitenden Riesen, von denen sich einige über fünf Meter breit erstrecken, individuelle Persönlichkeiten zu haben scheinen.
"Wir haben festgestellt, dass unsere normalen reifen Weibchen - wie Isobel, Whoopi und Freckles - total entspannt sind und uns gerne um sie herum schwimmen lassen, während die Männchen eher flüchtig sind", erklärt Mcgregor. "Es gibt insbesondere einen namens Warney, der uns sogar von ihnen wegführt, wenn er sich bedroht fühlt."
Mantarochen (Manta birostris), Ningaloo Marine Park
Diejenigen, die mit Menschen nicht vertraut sind, zeigen manchmal neugierigere Verhaltensweisen wie das Umdrehen auf den Kopf - eine übliche Taktik, die verwendet wird, um ein besseres Gefühl dafür zu bekommen, was sich nähert, sagt Mcgregor. Diese neugierigen Displays sind nicht überraschend, fügt er hinzu, wenn man die Gehirngröße des Mantarochen bedenkt. "Sie haben das größte Gehirn-zu-Körper-Verhältnis aller Fische."
Was Mcgregor jedoch noch faszinierender macht, ist, was diese traditionell saisonalen Kreaturen am Riff hält. "Mantarochen sind ein Raubtier von Plankton oder Larven, daher spielen sie eine entscheidende Rolle bei der Regulierung von Populationen weiter unten in der Nahrungskette", erklärt er. "In weniger produktiven Ökosystemen ist es oft wichtig, dass Mantarochen saisonal zu anderen Nahrungsquellen reisen, um sicherzustellen, dass ausreichend Nahrung zur Verfügung steht. Aber in einem produktiven und gesunden Ökosystem wie Ningaloo gibt es wenig Notwendigkeit, dass alle von ihnen wegwandern.
Der ausgezeichnete Zustand von Ningaloo zeigt sich auch am Auftreten besonderer Orte, die regelmäßig von Mantarochen rund um das Riff besucht werden, fügt Mcgregor hinzu. "Wir nennen diese Punkte 'Reinigungsstationen', wo sich kleine Fische versammeln und Mantarochen besuchen", sagt er. "Die kleinen Fische fressen alle Parasiten und Käfer, die die Mantarochen krank machen können - es ist ein wunderbares Beispiel dafür, wie Tiere gegenseitig voneinander profitieren, und eine schöne Demonstration dafür, wie gesund das Riff ist."
Baden mit Giants
Abgesehen davon, dass sie das Riff 12 Monate im Jahr schmücken, unterscheiden sich die Mantarochen von Ningaloo von denen an anderen Orten dadurch, dass sie die Untiefen des Ozeans sowie die tieferen Gewässer, die für Mantas typischer sind, bewohnen.
Für Reisende bedeutet dies einen einfacheren Zugang zu den schönen Kreaturen: Steigen Sie einfach an Bord von Utopia - Mcgregors rifffreundlichem Schiff - und machen Sie sich auf den Weg in die Aquagewässer von Coral Bay, ohne dass eine Tauchlizenz erforderlich ist. Nach einem sanften Schnorcheln durch einige der pulsierenden Korallengärten von Ningaloo steuert das Boot nach Norden in tiefere Umgebungen (immer noch nicht mehr als sechs Meter), zu vorgegebenen Koordinaten, die von den Piloten der Suchflugzeuge über ihnen angegeben wurden. Neben Mantarochen können Sie Dugongs und Delfine sehen, bevor Sie mit den anmutigen Riesen schwimmen gehen.
Mantarochen (Manta birostris), Ningaloo Marine Park
Wir wollen den Menschen zwei sehr unterschiedliche Lebensräume innerhalb des Riffs zeigen und wie vielfältig es auf kleinstem Raum ist", erklärt Mcgregor. "Wir wollen zeigen, was die Ningaloo Coast zu einem UNESCO-Weltkulturerbe macht."
Die Gäste können auch erwarten, durch die flachen Sandflächen des Riffs zu fahren, wo regelmäßig Schildkröten und Tigerhaie gesichtet werden.
Trotz der Tatsache, dass dies ein touristisches Erlebnis ist, weist Mcgregor schnell darauf hin, dass das Wohlbefinden der Rochen und des Riffs oberste Priorität hat. "Eines der großartigen Dinge an Ningaloo ist, dass wir in Westaustralien strenge Umwelt- und Betriebsbeschränkungen haben", sagt er. "Jeder Besucher kann dadurch ein wirklich hochwertiges Wildlife-Erlebnis erwarten.
Schauen Sie sich diesen Roadtrip an
Um die Mantarochen zu sehen, folgen Sie Die Route entlang der Korallenküste.