ニンガルー・リーフでは、海洋生物とのふれあいをたっぷり楽しむことができます。そして、それらはすべて動物たちのペースで進められます。

ニンガルー・リーフの波打ち際から外に出ると、色のコントラストの美しさにため息がでます。深い青、サンゴが点在するターコイズブルーのラグーン、そしてその向こうに広がる砂埃のようなオレンジ色のケープ・レンジ国立公園も実に素晴らしい眺めです。白昼夢を打ち破るように、若いザトウクジラが視界に飛び込んできました。クジラは全身を海面から突き出し、派手な水しぶきを上げて着水しました。

この辺りでは、ザトウクジラの小さな群れが文字通り至る所で見られます。中にはブリーチングするものもいれば、追いかけっこをするものもいます。また、のんびりと泳ぎながら、ボートのそばで魚のような息を吐き出して私たちを驚かせるものもいます。

私は、キングス・ニンガルー・リーフ・ツアーズのエコ・シーライフ・スノーケリング・ツアーに参加し、興奮で胸がドキドキしています。今日こそ、ジンベイザメやオニイトマキエイ、あるいは巨大なザトウクジラと一緒に泳げるかもしれません。

_{オーストラリア・コーラル・コースト (Australia's Coral Coast)、ザトウクジラの潮吹き}

マリン・ボナンザ

ユネスコ世界遺産に登録されているニンガルー・リーフは、世界最大のサンゴ礁のひとつで、マリオン諸島 (Muiron Islands) からレッド・ブラフ (Red Bluff) まで300kmにわたって広がっています。毎年、この場所でサンゴの大量産卵が見られると、プランクトンだけを食べる歯のない巨体、回遊性のジンベイザメの到来を意味します。ジンベイザメのシーズンは3月から7月がピークですが、この時期以外でも時折、迷子のサメが見つかることがあります。

プランクトンは、もう一つの海洋の巨体、オニイトマキエイ (manta ray) き寄せます。この無害な光線は、ニンガルー・リーフの海域で1年中見られ、特にコーラル・ベイ (Coral Bay) の近くで多く見られます。

1990年代初頭には、ジンベイザメやオニイトマキエイと泳ぐことへの関心が強まりました。今日、ニンガルー・リーフでのこれらの生物との水中交流は、動物福祉を第一に考えるエコツーリズムの模範的な実践例となっています。

_{ニンガルー・リーフを望むボート}

ザトウクジラのハイウェイ

プランクトンを食べる魚だけがこの海域の巨体というわけではありません。毎年6月から10月にかけて、何千頭ものザトウクジラと海を共有しています。クジラはオーストラリア・コーラル・コースト (Australia's Coral Coast) 沿いに北上し、暖かい北の海で過ごした後、南極に戻ります。

1960年代にはわずか1,000頭まで減少したものの、現在では、西海岸のザトウクジラの個体数は約45,000頭にまで回復しています。この個体群は非常に健康であるため、絶滅危惧種のリストから除外されました。

この目覚ましい回復を考慮し、西オーストラリア州の生物多様性・自然保護・観光局 (DBCA) は、2016年に試験的に、すでにニンガルーのジンベイザメとの遊泳ツアーのライセンスを取得しているツアー会社に、ザトウクジラとの遊泳ツアーの提供も許可しました。経験豊富な船舶運航者にザトウクジラとの接触許可証が発行されました。

4月から7月まで、ジンベイザメの観察に焦点を当てたツアーが開催されます。しかし、7月から9月または10月にかけてジンベイザメの数が減少し、ザトウクジラが豊富に現れるため、冒険好きな観光客は、ニンガルーで体験できる可能性のリストに、巨大なジンベイザメとの遊泳を加えることができます。

安全第一

ダイビングをする前に、泳ぐ人を守り、海洋動物にストレスを与えないためにDBCAが定めたルールを理解することが重要です。

ジンベイザメとの交流では、ジンベイザメから250ｍ以内に入れる船舶は1隻のみです。一度に泳ぐことのできるゲストの最大人数は10人＋クルー2人で、泳ぐ人は動物の体から3ｍ以上、尾から4ｍ以上離れていなければなりません。ジンベイザメの前に出たり、フラッシュ撮影をしたり、触ったりすることは禁止されています。オニイトマキエイ・ツアーも同様に、少人数のグループに経験豊富なガイドがついて、細かな配慮をした方法で行われます。

ザトウクジラは大きくて重量のある哺乳類なので、さらなる安全対策が必要です。まず、オペレーターはスポッター機を使ってクジラを観察しなければなりません。母クジラがその半分以下の大きさの子クジラといる場合や、ブリーチング、テール・スラッピング、ヘッドラングなどの危険な行動をとっている場合は、一緒に泳ぐことはできません。スキッパーズは気象条件や水中の視界を注意深く考慮する必要があります。

一度にザトウクジラと一緒に海に入ることができるのは、ゲスト7人と2人のクルーだけで、人がクジラに近づけるのは30ｍ以内です。クジラが近づいてきたら、泳ぐ人は少なくとも15ｍの距離を保たなければなりません。

安全に関するメッセージを説明する乗組員兼海洋生物学者、ジーナ・ブロードベント。

「クジラは40トンもある動物なので、100ｍや200ｍを泳げる人が必要で、クジラが近づいてきたら、後ろに下がることができるようにするためです」と、ジーナ。この点は、ご予約の際、また船上でのブリーフィングでもお客様にお伝えしています。

「スキッパーズは常にコンディションと行動をチェックし、人間の存在にクジラがどう反応するかを見るために、まずカメラマンを投入します」と、ジーナ。

確実ではありませんが、オペレーターの報告によると、水中でのクジラとのふれあいは、8月と9月のザトウクジラとのふれあいが成功率約80％だそうです。

「野生動物に保証はない、それが唯一の保証です！」と、ジーナ。ニンガルーには多種多様な海洋生物が生息しているため、時にはゲストが想像していたのとは違う水中での出会いがある、と彼女は言います。

「でもニンガルーはいつも本当に素晴らしい経験です」と、ジーナ。「サンゴ礁や野生動物を見に人々を連れて行くのが大好きです。多くの人にとって、この冒険は人生を変えるほどのインパクトを持ちます。それを彼らと分かち合えるのは、とても特別なことです」。

_{コーラルコースト、ザトウクジラの遊泳}

自然が決める

ウェットスーツを着て、マスクとシュノーケルを装備したら、ボート後方のプラットフォームに立ってジャンプの合図を待ちます。今日はすでに12匹のウミガメ、船首の波に乗るドルフィン、姿を消したジュゴン、そして無害なリーフシャークの赤ちゃんを発見しました。

ボートの上から、数えきれないほどのザトウクジラを目撃しました。底なしの海に飛び込むと、巨大なジンベイザメが滑空しながら私に向かってきました。その洞窟のような口は大きく開き、プランクトンを濾過しながら、体長7ｍものサメが私の横を通り過ぎました。その筋肉質で斑点だらけの体、そして優雅な尾の振り。

泳いでいる他の仲間たちと同じように、私も野生の海洋動物を間近に見て興奮し、歓声をあげました。このような場所が存在し、動物たちが自分たちの意思で交流したり、あるいはしないことを選んだりするのだと思うと、わくわくします。

(情報：西オーストラリア州政府観光局、2024年9月再出版）