Perchée dans le coin sud-ouest du continent, la puissante sentinelle du phare du cap Leeuwin se dresse comme un phare de bienvenue spectaculaire.
Reportage par Voitureolyn Beasley
Nous sommes en 1622, et le galion hollandais Leeuwin rebondit dans l’océan Antarctique, les vents des quarantièmes rugissants dans son dos. Enfin, son équipage aperçoit le littoral accidenté de l’Australie-Occidentale, mais ils sont beaucoup plus au sud que prévu. Par accident, ils sont devenus les premiers Européens à voir le coin sud-ouest du continent. Ils l’appellent « Leeuwin’s Land ».
En 1801, Matthew Flinders lui emboîte le pas en choisissant le nom de Cap Leeuwin pour ce doigt osseux de terre, qui pointe directement vers l’Antarctique. Aujourd’hui, ce pays sauvage forme la pointe la plus méridionale de la région de la rivière Margaret.
Bien que le journal de bord du Leeuwin soit perdu depuis longtemps, les aventuriers d’aujourd’hui peuvent deviner ce que les marins ont rencontré. Au carrefour de l’océan Austral et de l’océan Indien, des courants dynamiques entrent en collision et l’océan est agité par des vents et des vagues volatils qui masquent les îles dangereuses au large. Ou peut-être ont-ils rencontré une journée calme et contemplé des eaux turquoise tandis que les plages scintillaient.
Avec le Cap Horn et le Cap de Bonne Espérance, le Cap Leeuwin est l’un des trois grands caps de l’hémisphère sud. Pour assurer la sécurité des marins, le phare du cap Leeuwin y projette sa lumière protectrice depuis 1896 et, avec ses 39 mètres de haut, il reste le plus haut phare d’Australie continentale.
L’année a marqué les 400 ans de l’observation du Cap par les Leeuwin, et une célébration a eu lieu dans la ville voisine d’Augusta, en présence de dignitaires néerlandais.
Paul Sofilas, guide touristique principal, Phare du cap Leeuwin
Paul Sofilas, l’un des organisateurs de l’événement, est le guide touristique principal du phare. Ayant passé 24 ans à travailler au phare et vivant sur place pendant 21 ans, Paul connaît mieux le Cap.
« C’est 400 ans, mais ce n’est qu’un paragraphe d’une histoire plus vaste », dit Paul. « Le peuple Wadandi est ici depuis des milliers d’années. » Au cap Leeuwin, une plaque écrite en néerlandais, en anglais et en wadandi a été dévoilée pour reconnaître que le peuple Wadandi prend soin de cette région depuis 60 000 ans.
Exposé à certains des vents les plus violents de l’État, jour après jour, il n’est pas étonnant que le phare ait eu besoin d’un peu d’attention. Tout au long de l’année 2022, il a été méticuleusement restauré et accueille à nouveau les visiteurs pour participer à une visite guidée qui monte les 176 marches de la structure en calcaire, avant de parcourir les chalets historiques, avec leur musée interactif et leur café.
Au cours de la restauration, Paul dit que la mousse a été enlevée, le mortier remplacé et la ferronnerie et le bois restaurés. Un instrument à vent en cuivre, retiré du sommet du phare il y a environ 50 ans, a même été rétabli.
L’importance du phare, en particulier pour les marins, est énorme. Selon Paul, pour ceux qui partaient à la guerre d’Albany ou travaillaient sur des navires, le cap Leeuwin était, pour beaucoup, le dernier aperçu de l’Australie.
Paul se souvient d’un client qui avait un membre de sa famille qui travaillait sur des navires dans les années 1920 et qui avait noté des souvenirs de Cap Leeuwin dans leur laiterie.
« Quand ils venaient d’Europe ou d’Afrique, avec la chaleur de l’été, ils pouvaient sentir l’odeur de l’eucalyptus jusqu’à la mer avant de pouvoir voir la terre », explique Paul. « Ensuite, ils s’alignaient sur le pont, attendant de voir soit le phare la nuit, soit le cap pendant la journée. »
Le phare n’est qu’une des activités immersives pour les visiteurs de la région d’Augusta. De mai à août, observez les rorquals à bosse et les baleine franche australe gambader dans Baie de Flinders avec Chartes de légende, All Sea Charters, Whale Watch Western Australia et Chartes naturalistes. Tout au long de l’année, participez à une visite des spectaculaires cavernes calcaires de Grotte des joyaux, la plus grande pièce maîtresse souterraine de l’État, ou visitez des Hamelin Bay de carte postale, où de sympathiques raies pastenagues flânent, dans l’espoir d’une friandise de poisson.
Phare du cap Leeuwin, rivière Margaret par Holly Winkle
La piste de Cape à Cap commence (ou se termine) ici, un sentier de plusieurs jours qui s’étend sur 123 km au nord à travers la région de la rivière Margaret jusqu’au phare du cap Naturaliste. Mais les sentiers plus courts ne manquent pas non plus, dit Paul.
Paul recommande le sentier du phare à Quarry Bay et au belvédère de Skippy Rock, un endroit idéal pour observer les baleines en hiver et au printemps. Il y a aussi une grande promenade depuis la jetée de la ville d’Augusta, où Paul aperçoit fréquemment des pélicans, des cygnes noirs et même des raies pastenagues. « Il ne manque plus que David Attenborough ! » dit-il.
Le vélo de montagne est un autre des sports préférés de Paul, en particulier le sentier du phare vers le terrain de golf. « Vous regardez l’océan Antarctique, et tout d’un coup, vous tombez dans la forêt de Karri, qui est assez sereine et gracieuse », dit Paul. « Et vous pouvez toujours sortir à Augusta dans un bon café, comme Two Seas Collective. »
Le dernier conseil de Paul est d’explorer la rivière Blackwood en kayak ou en planche à pagaie. Il dit qu’il peut être abrité même en hiver et recommande de garder un œil sur les dauphins curieux.
Et le meilleur point de vue de la région ? C’est depuis la plate-forme d’observation du phare, où vous pouvez admirer deux océans impitoyables et les côtes sauvages, occidentales et méridionales de l’Australie.
« On a vraiment l’impression d’être dans ce petit coin, prochain arrêt : l’Afrique et l’Antarctique », dit Paul. « Vous êtes là-haut dans un environnement agréable et sûr. Mais vous êtes juste à la limite de ce qui est une partie du monde assez dangereuse.
Phare du cap Leeuwin, rivière Margaret
Publié en décembre 2022.