Reportage de Fleur Bainger

Si vous demandiez à un chasseur de fortune des années 1880 à Broome quelles richesses il recherchait, savez-vous ce qu’il dirait ? Si vous avez répondu « perles », vous vous trompez. À l’époque, les pionniers de la jeune ville portuaire étaient à la recherche de quelque chose que nous n’apprécions plus : les coquilles de perles.

À cette époque, les boutons en nacre étaient convoités dans le monde entier. Des trous circulaires ont été percés dans pinctada maxima – la plus grande coquille de perle de la planète – qui ont ensuite été trouvés en abondance sur les plaines de la plage de Broome. En plus des boutons, l’intérieur brillant et blanc argenté de la coquille était utilisé pour les couverts.

Le commerce a donné vie à ce qui est encore aujourd’hui l’une des villes les plus isolées du monde, et à mesure que les coquillages s’amincissaient dans les eaux peu profondes, les plongeurs ont été employés – souvent de force – pour plonger de plus en plus profondément dans leur poursuite.

Les Aborigènes locaux ont été brutalement exploités, mais après l’introduction de restrictions contre leur esclavage, des immigrants ont été importés du Japon, des Philippines, de Malaisie, du Timor et de la Chine.

Au tournant du siècle, Broome était devenu le port perlier le plus actif au monde, avec quelque 400 lougres de perles balayant le fond marin à la recherche de la précieuse coquille d’huître. Ce n’est qu’avec la popularisation des boutons en plastique dans les années 1950 que l’industrie perlière de Broome a dû se réinventer. Les perles de culture, brillantes et sphériques que nous payons aujourd’hui très cher ont ressuscité le commerce, mais il n’a jamais égalé ces jours productifs d’autrefois. Aujourd’hui, il ne reste plus qu’une poignée de perliculteurs autour de Broome, mais la ville abrite encore des vestiges de ses jours de gloire. Voici comment les trouver.

Baie de Roebuck, Broome


Promenez-vous dans le quartier chinois

Les boutiques de perles chics de Broome sont disséminées dans tout le quartier chinois - la plupart se regroupent sur Dampier Terrace - mais remontez le temps et les rues étaient un peu plus graveleuses.

Le quartier chinois était autrefois le quartier rouge de la ville, avec des bordels, des maisons de jeu et des fumeries d’opium offrant une distraction suffisante aux perliers une fois qu’ils étaient hors des bateaux. Des marchands ambulants et des étals de nouilles étaient placés entre les hangars à perles. L’aspect caractéristique du quartier, composé de bâtiments en tôle ondulée, donne un aperçu des structures de l’époque.


Regardez un film dans le plus ancien cinéma en plein air du monde

Le maître perlier Ted Hunter a ouvert les désormais emblématiques photos du soleil il y a plus d’un siècle, en 1916. Le premier film à être projeté était un film muet. À l’époque de la perle, les « Australiens blancs » étaient assis sur des chaises rembourrées au milieu, avec des enfants à l’avant et des cinéphiles chinois et japonais derrière. Les Malais, les Philippins et les Aborigènes, poussés plus bas dans la hiérarchie sociale, devaient entrer par une porte séparée et se perchaient sur des bancs à l’arrière et sur les côtés, ou se tenaient debout.

Heureusement, la ségrégation appartient au passé et c’est désormais le premier arrivé, mieux habillé lors des projections régulières du cinéma bien conservé et classé au patrimoine. En achetant un billet, vous pouvez dire que vous avez regardé un film sous les étoiles dans le plus ancien jardin d’images du monde.

Photos du soleil, Broome



Visiter le cimetière japonais

L’une des tristes vérités sur la perle est que la plongée à la recherche de coquillages était un passe-temps dangereux qui entraînait un nombre effrayant de décès. À la fin des années 1880, les plongeurs japonais portaient des bottes de plomb pesant plusieurs kilogrammes chacune, des casques métalliques lourds et des sous-vêtements en laine volumineux dans le but de s’isoler contre les températures glacées de 10 degrés Celsius du fond marin. Ils étaient régulièrement dans l’eau jusqu’à sept heures, et beaucoup souffraient des virages.

À la périphérie de Broome, plus de 900 pierres tombales sont gravées de caractères japonais, commémorant ceux qui ont perdu la vie en mer. Marchez à travers eux et considérez les conditions dans lesquelles ils travaillaient.


Suivez le sentier de la jetée à travers le passé de Broome

La plate-forme originale de Broome dans la mer, Streeter’s Jetty, existe toujours et c’est d’ici que part le sentier autoguidé Jetty to Jetty. Ce sentier primé au patrimoine a été créé par le peuple local Yawuru, il dispose d’une excellente signalisation et d’une application à télécharger, afin que vous puissiez écouter l’histoire parlée partagée par les résidents locaux. Leurs nombreuses voix font revivre le passé perlier de Broome, rappelant le travail et la vie dans la ville portuaire.

La promenade se termine sur le site de l’ancienne jetée de Broome à la plage de la ville. Ensuite, rendez-vous au musée des Lugeurs de Perles pour voir des objets perliers, y compris un lougre entièrement restauré, et entendre d’autres récits historiques.