Reportage d’Alissa Jenkins
Avec un emplacement isolé à mi-chemin de la côte de WA et un écosystème marin aussi vierge que productif, la croisière sur le récif de Ningaloo est ce que le scientifique local et écovoyeur, Frazer McGregor, compare à « conduire autour d’un zoo de plaines ouvertes ».
Les tortues, les dauphins, des centaines d’espèces de coraux et l’attraction phare de la région, ses majestueux requins-baleines, attirent les visiteurs réguliers du récif. Mais c’est l’attraction la moins connue de Ningaloo, sa population Raie manta près de Baie de Corail, qui fait vraiment des vagues. En tant que l’un des rares endroits sur la planète où les raies manta peuvent être vues (et nagées avec) toute l’année, ces magnifiques créatures partagent une relation unique avec le récif qu’elles habitent.
Où dans le monde
Il y a vingt ans, McGregor était un étudiant de premier cycle en sciences biologiques, ignorant même que Ningaloo existait. Ce n’est que lorsqu’il passait devant Baie de Corail lors d’un voyage en voiture qu’un panneau indiquant un parc marin a attiré son attention, l’incitant à s’arrêter pour un spot de plongée.
« À l’époque, le récif de Ningaloo n’était même pas sur la carte – je ne savais pas où j’étais », se souvient Frazer. « Mais dès que je suis entré dans l’eau et que j’ai vu cette abondance de vie marine, j’ai réalisé que c’était un endroit assez spécial. » Sa conclusion était correcte : Ningaloo est maintenant considéré comme l’un des récifs coralliens frangeants les plus grands et les plus diversifiés biologiquement au monde.
Raies manta (Manta birostris), dans le parc marin de Ningaloo
À l’époque, cependant, McGregor était simplement intrigué par la population permanente de raies manta de la région – un phénomène qu’il savait inhabituel, grâce à son nouveau diplôme en sciences. « En règle générale, les raies manta sont des créatures nomades, qui migrent vers différentes régions – mais elles vivent toute l’année à Ningaloo », explique-t-il.
Cependant, lorsqu’il a interrogé les habitants sur ce comportement, il est devenu évident que personne ne savait grand-chose sur les résidents jumbo. Désireux d’en savoir plus, Frazer a rapidement fait ses valises, a déménagé à Baie de Corail et a commencé son doctorat en écologie Raie manta et le rôle qu’ils jouent dans l’écosystème local.
Aujourd’hui, il est directeur de la gare de recherche de Baie de Corail et propriétaire de Interactions marines à Ningaloo, une expérience touristique qui offre aux clients chanceux la possibilité de voir – et de nager avec – les créatures gracieuses dans leur environnement naturel. Il est également devenu un membre clé du mouvement de lobbying qui a finalement obtenu l’inscription de la région au patrimoine mondial. « Je suis tombé amoureux de tout ce qui se passe à Ningaloo. »
Mystérieuses raies manta
Après avoir passé 14 ans à cataloguer la communauté unique de raies manta de Ningaloo, McGregor dit que plus de 1000 mantas ont été identifiées, dont 30 sont régulièrement vues (certaines ont même leur propre nom). Ses observations ont également révélé que ces géants planeurs, dont certains s’étendent sur plus de cinq mètres de large, semblent avoir des personnalités individuelles.
« Nous avons remarqué que nos femelles matures habituelles - telles que Isobel, Whoopi et Freckles - sont totalement détendues et nous laissent nager autour d’elles, tandis que les mâles ont tendance à être plus volages », explique McGregor. « Il y en a un en particulier qui s’appelle Warney, qui nous éloignera même d’eux s’il se sent menacé. »
Raies manta (Manta birostris), dans le parc marin de Ningaloo
Ceux qui ne sont pas familiers avec les humains montrent parfois des comportements plus curieux comme se retourner – une tactique courante utilisée pour avoir une meilleure idée de ce qui approche, dit McGregor. Ces manifestations curieuses ne sont pas surprenantes, ajoute-t-il, si l’on considère la taille du cerveau de la raie manta. « Ils ont le plus grand ratio cerveau/corps de tous les poissons. »
Ce qui est plus fascinant pour McGregor, cependant, c’est ce qui maintient ces créatures traditionnellement saisonnières sur le récif. « Les raies manta sont un prédateur du plancton ou des larves, elles jouent donc un rôle essentiel dans la régulation des populations situées plus bas dans la chaîne alimentaire », explique-t-il. « Dans les écosystèmes moins prolifiques, il est souvent important que les raies manta se déplacent de manière saisonnière vers d’autres sources de nourriture, afin de s’assurer que suffisamment de nourriture est disponible. Mais dans un écosystème prolifique et sain comme Ningaloo, il n’est pas nécessaire qu’ils migrent tous.
L’excellent état de Ningaloo est également évident par l’apparition d’endroits spéciaux visités régulièrement par les raies manta autour du récif, ajoute McGregor. « Nous appelons ces points des « stations de nettoyage », où les petits poissons se rassemblent et où les raies manta se rendent », explique-t-il. « Les petits poissons mangent tous les parasites et les insectes qui peuvent rendre la raie manta malade - c’est un merveilleux exemple d’animaux qui tirent un bénéfice mutuel les uns des autres, et une belle démonstration de la santé du récif. »
Natation avec des géants
En plus d’orner le récif 12 mois par an, les raies manta de Ningaloo diffèrent de celles d’autres endroits en ce sens qu’elles habitent les eaux peu profondes de l’océan, ainsi que les eaux plus profondes plus typiques des mantas.
Pour les voyageurs, cela signifie un accès plus facile aux belles créatures : il suffit de monter à bord d’Utopia – le navire respectueux des récifs de McGregor – et de partir dans les eaux aquatiques de la baie de Corail, sans permis de plongée. Après une plongée en apnée douce à travers certains des jardins de corail vibrants de Ningaloo, le bateau se dirigera vers le nord vers des environs plus profonds (toujours pas plus de six mètres), selon des coordonnées prédéterminées données par les pilotes des avions de recherche au-dessus de leur tête. En plus des raies manta, vous pourrez voir des dugongs et des dauphins, avant de sauter pour nager avec les gracieux géants.
Raies manta (Manta birostris), dans le parc marin de Ningaloo
Nous voulons montrer aux gens deux habitats très différents au sein du récif et à quel point il est diversifié dans ce qui est un espace assez petit », explique McGregor. « Nous voulons montrer ce qui fait de la côte de Ningaloo un site de l’UNESCO. »
Les clients peuvent également s’attendre à naviguer dans les bancs de sable peu profonds du récif où des tortues et des requins tigres sont également régulièrement repérés.
Malgré le fait qu’il s’agisse d’une expérience touristique, McGregor s’empresse de souligner que la priorité absolue reste le bien-être des raies et du récif. « L’un des grands avantages de Ningaloo est qu’à WA, nous avons des restrictions environnementales et opérationnelles strictes », dit-il. « Chaque visiteur peut s’attendre à vivre une expérience faunique de très haute qualité.
Jetez un coup d’œil à ce Roadtrip
Pour voir les raies Manta, suivez l’autoroute de la côte de corail.