Article de Carolyn Beasley
Près du rivage à la nuit tombée, de minuscules vagues viennent clapoter autour d'un rocher. Soudain, la masse ronde se déplace vers l'avant, puis de nouveau. Ce que nous prenions pour un rocher est en réalité une tortue verte femelle qui extrait péniblement ses 150 kg de l'océan. Se hissant tant bien que mal sur la plage en laissant derrière elle une empreinte semblable à une celle d'une roue de tracteur, l'animal est à la recherche du meilleur site de nidification. Son GPS intégré l'a ramenée jusqu'à Ningaloo Reef (Nyinggulu), possiblement sur cette plage même où une décennie auparavant elle était sortie de sa coquille.
À l'aide de ses nageoires antérieures, elle balaye le sable pour réaliser son nid. Ensuite, avec ses nageoires postérieures, elle creuse un puits destiné à accueillir ses œufs. Si l'emplacement lui convient, elle pond environ 115 œufs d'une taille semblable à celle d'une balle de ping-pong. Enfin, exténuée par tant d'efforts, elle regagne tranquillement l'océan.
Tortues s'approchant du rivage, Ningaloo Reef par Cj Maddock
De novembre à mars, des tortues rejouent la même scène encore et encore le long de Ningaloo Reef. Pour les chanceux ayant eu l'opportunité d'assister à ce miracle de la nature, ils ont vécu un moment inoubliable, mais pour les autres, le meilleur moyen de croiser des tortues reste encore de s'adjoindre les services d'un professionnel lors d'un circuit guidé.
Pendant la période de nidification, Exmouth Adventure Co. propose un circuit Summer Sunset Turtle Watching Tour. Après un trajet en bus au départ d'Exmouth, les visiteurs siroteront des boissons en admirant le coucher du soleil depuis la plage, tandis que le guide leur rappellera les mesures de sécurité à respecter en présence de tortues, conformément au Turtle Watching Code of Practice, développé par le Department of Biodiversity, Conservation and Attractions (DBCA).
« L'absence totale de lumière artificielle est vraiment primordiale », rappelle le guide Neri Grieve. « Donc, laissez vos yeux s'habituer à l'obscurité. Nous sommes chanceux, car à Ningaloo, le ciel est dégagé la plupart du temps.
Les visiteurs attendent ensuite patiemment à proximité de l'eau qu'une femelle vienne creuser son nid. Leur mauvaise vue sur terre aidant, certaines tortues passent devant les visiteurs silencieux sans même les remarquer.
Tortues nageant, Ningaloo Reef
« En général, on leur dit de ne pas bouger et de se transformer en statues », rigole Neri.
Une fois que les guides se sont assurés que la tortue a commencé à pondre, les visiteurs peuvent dans le plus grand des silences ramper dans le sable pour approcher la tortue par l'arrière et regarder les œufs tomber dans le nid.
Environ 60 jours plus tard, la plus mignonne ruée vers l'eau débute. Les bébés tortues peinent à sortir de leur nid, mais une fois sur le sable, ils s'aident de leurs nageoires pour se précipiter vers l'océan. Ils leur arrivent même de surprendre des baigneurs.
« Imaginez, vous êtes tranquillement assis sur la plage à regarder le coucher du soleil quand soudain, vous remarquez des petits mouvements sur le sable, » explique Neri. « Il arrive parfois que les bébés tortues sortent en masse du nid, en tombant les uns sur les autres, avant de tous se précipiter vers l'eau. »
Neri explique que les bébés sont instinctivement attirés par la lumière qui se reflète dans l'océan. Il est donc crucial de ne pas utiliser de lampes ou d'éclairage qui risqueraient de désorienter les tortues. Il est également interdit de toucher les tortues, car les bébés doivent marcher sur le sable, afin d'enclencher le système de navigation qui leur sera indispensable en tant qu'adulte.
En dehors de la période de nidification, les tortues évoluent toute l'année dans des lagons peu profonds. Pour ceux qui préféreraient voir des tortues en train de nager, Exmouth Adventure Co. propose un circuit Half-day Sea Kayak and Snorkel Tour au cœur de la Bundegi Nature Reserve qui abrite une exceptionnelle faune sauvage.
Exmouth Adventure Co, Exmouth
À l'instar des humains, il arrive que les tortues de mer soient en proie à des difficultés de santé. Le Ningaloo Aquarium and Discovery Centre d'Exmouth intervient alors pour les aider. L'aquariophile Shania Bolen explique que l'arrière du centre de réhabilitation des tortues peut accueillir jusqu'à quatre tortues de mer souffrantes. Dans les mois à venir, elle espère proposer des circuits éducatifs.
Les tortues recueillies sont majoritairement des tortues vertes, des tortues caouanes et des tortues imbriquées, une espèce en voie de disparition. Elles souffrent de blessures aux nageoires, de parasites internes ou du syndrome de flottaison, qui les empêche d'aller sous l'eau.
« À chaque fois que nous relâchons une tortue, nous organisons un événement pour l'occasion, » indique Shania. « Il n'y a rien de plus beau au monde que de les voir rentrer chez elles, et tout le monde verse sa petite larme. »
Les visiteurs peuvent s'adresser au Ningaloo Aquarium and Discovery Centre pour savoir si des tortues ont prévu d'être relâchées prochainement. De décembre à mars, le centre propose également des circuits écologiques et éducatifs axés sur les tortues au Jurabi Turtle Centre gérés par le Department of Biodiversity, Conservation and Attractions (DBCA). Lors de ces circuits, Shania enfile sa casquette de guide pour faire vivre aux visiteurs une expérience inoubliable.
Plage à Coral Bay
« Février est le meilleur mois pour avoir la chance d'assister à l'éclosion des bébés tortues, » précise Shania. « À cette période, il n'est pas rare d'en voir toutes les nuits. En général, nous avons la plage rien pour nous et les tortues pointent le bout de leur nez, tandis que le soleil commence à se lever. Il n'existe aucune expérience comparable sur Terre. »
Publié en janvier 2024.