Chaque année, près de 200 épaulards sont attirés par l’océan cristallin au large de la côte sud accidentée de l’Australie-Occidentale.


Reportage de Fleur Bainger


Participez à une expédition marine pour observer ces créatures et bien d’autres dans leur habitat le plus naturel. Swirl aime regarder les passagers tout en roulant sur son côté magnifiquement marqué. Bruce est connu pour lancer sa forme de huit tonnes hors de l’eau dans une brèche époustouflante. Pendant ce temps, l’A380 – ainsi nommé en raison de sa taille – arbore une dérive dorsale de près de deux mètres de haut.

Ce sont les épaulards qui apparaissent dans le canyon de Bremer chaque mois de janvier, faisant du point peu connu sur la carte le foyer de la plus grande congrégation connue d’orques de l’hémisphère sud.

Le skipper Paul Cross les connaît tous par leur nom. Le propriétaire de Chartes naturalistes dirige des expéditions scientifiques dans la région depuis 2014, amenant les amoureux de la nature curieux à assister à la puissance brute du roi de l’océan. « Chaque jour, nous ne savons pas ce que nous allons voir ou trouver », dit-il. « Une fois que vous en voyez un en chair et en os, de près, rien ne peut remplacer cela – c’est un sentiment sensationnel. Pouvoir dire que j’ai vu un épaulard dans son milieu naturel, c’est juste... Il n’y a pas de mots pour le décrire.

Chartes naturalistes, baie de Bremer



Le point chaud des orques d’Australie-Occidentale

Lorsque Cross a commencé ses excursions d’une journée dans la région, on pensait qu’il y avait entre 50 et 100 orques qui fréquentaient la région. Aujourd’hui, ce nombre est estimé à près de 200, avec 150 individus scientifiquement identifiés et enregistrés, et d’autres en cours d’analyse.

Rebecca Wellard, spécialiste des mammifères marins à l’Université Curtin, s’est jointe aux expéditions au cours des cinq dernières années, étudiant leurs sons et cataloguant chaque individu à partir de dizaines de milliers de photographies prises chaque saison. En plus de brancher un hydrophone pour que tout le monde sur le bateau puisse entendre le bavardage des baleines, elle partage le catalogue avec les visiteurs afin qu’ils puissent repérer Swirl et ses compagnons lorsqu’ils interagissent avec le bateau.

Wellard dit que le frisson d’être entouré d’épaulards ne s’arrête jamais. « Chaque jour où vous sortez, vous ne savez jamais ce que vous allez voir dans l’océan, qu’il s’agisse d’une activité sociale dans les groupes ou d’un nouvel événement de prédation. Je pense que c’est ce qui le rend si spécial », dit-elle.


Pourquoi viennent-ils ?

Bien que l’apparition fiable de l’orque entre début janvier et mi-avril soit quelque peu mystérieuse, on pense que le canyon de Bremer, à 5000 mètres de profondeur, devient un buffet d’alimentation pour les « pandas de la mer » à cette période de l’année. « Dans l’océan Antarctique, la nourriture est difficile à trouver, mais quand vous la trouvez, il y en a des volumes énormes, et c’est ce qui rend cet endroit si spécial », explique Cross.

Il dit que regarder les orques chasser leurs proies est l’une des activités les plus suspensives et les plus exaltantes de la vie. « Quand ils chassent, vous savez ce qui va se passer, mais vous ne savez pas quand ni où », dit-il. « Ils seront en mode furtif jusqu’à une heure, et vous ne pourrez peut-être observer que quatre animaux. Puis, en une seconde, vous voyez jusqu’à 100 orques courir vers la proie à une vitesse de 30 nœuds. Ils viennent de toutes les directions, et nous ne pouvons pas les suivre avec le navire.


Natation Orca, baie de Bremer


Comment repérer une orque

Alors que le bateau s’enfonce dans le canyon, tous les yeux sont généralement rivés sur l’eau, à la recherche d’une bouffée de vapeur de baleine – mais ils devraient être dans le ciel. « Nous trouvons les oiseaux, nous trouvons les épaulards », dit Cross.

Cela semble peu probable, mais après une frénésie alimentaire d’orques, des dizaines d’oiseaux prennent le relais, nettoyant avec empressement les débris. Ils tournent en rond et plongent, signalant où les épaulards pourraient se cacher. M. Cross affirme qu’il y a tellement d’espèces à plumes dans la région que les expéditions commencent à attirer leur juste part d’ornithologues amateurs. « Nous avons des puffins, des pétrels géants et des albatros errants, qui est l’oiseau qui a la plus grande envergure de la planète », dit-il.

Il y a aussi une abondance de vie marine qui ajoute à l’expérience. « Nous voyons des cachalots, des faux épaulards, d’énormes poissons-lunes, des dauphins et une grande variété d’espèces de requins différents, des grands requins blancs aux requins-marteaux, et il y a aussi la migration du thon rouge du sud. » Un biologiste marin dévoué est présent sur toutes les visites de la Charte naturaliste, sur place pour parler de la diversité sous la surface de l’océan.



Alors, où sont-ils, exactement ?

Le canyon de Bremer est une fissure sous-marine profonde qui se trouve à environ 65 kilomètres de la côte sud éloignée de WA. C’est en face du petit hameau de Baie de Bremer, une ville conviviale avec un pub surplombant l’eau, où les gens sont si décontractés qu’ils laissent les clés dans leurs voitures avec les fenêtres baissées. C’est un trajet de 500 kilomètres au sud-est de Perth, ou à 185 kilomètres à l’est de la ville côtière d’Albany (un transfert en bus quitte Albany).

Les observateurs d’épaulards ont tendance à passer la nuit au Baie de Bremer Resort afin de pouvoir rejoindre le départ de 8h30 à travers les mers. Il peut s’agir d’un trajet difficile qui vous permet d’avoir le pied marin au moment où le navire atteint le site d’observation des orques. Pourtant, plus elle est rude, plus l’activité des épaulards est susceptible d’être vigoureuse.