Di Ningaloo Reef di Australia’s Coral Coast, bulan Maret dan April menghadirkan ledakan kehidupan yang luar biasa, dengan berkembangbiaknya karang yang meremajakan terumbu karang, sekaligus menyediakan beragam makanan bagi penghuni terbesar di terumbu karang.

Dipersembahkan oleh Carolyn Beasley

Saat matahari terbenam di Ningaloo Reef (Nyinggulu), ikan kupu-kupu masuk ke dalam sela-sela karang yang aman dan ikan kakaktua tidur di dalam kantong tidur pelindungnya yang terbuat dari lendir. Sementara itu, belut moray dan gurita bangun, kelaparan.

Saat ini sudah lebih dari seminggu sejak bulan purnama terakhir. Air yang surut menyebabkan sedikit pergerakan air dan suhu airnya juga pas. Selaras dengan pertanda-pertanda di alam, seekor binatang kecil mirip anemon yang lebarnya hanya beberapa milimeter, seekor polip karang, membuka tentakelnya dan melepaskan sekumpulan telur ke samudra. Gumpalan sperma dan telur dilepaskan dari polip karang lain di sekitarnya, dan bahkan dari karang yang jaraknya ratusan kilometer.

_{Karang di Ningaloo Reef}

Peristiwa reproduksi ini dikenal sebagai perkembangbiakan karang massal, dan di Ningaloo Reef, peristiwa ini terjadi pada bulan Maret dan April. Perkembangbiakan massal ini hanya terjadi selama beberapa malam, tetapi beberapa karang mungkin berkembang biak sepanjang musim gugur. Dengan melepaskan jutaan telur dan sperma bersamaan, karang-karang memastikan bahwa beberapa di antaranya akan berhubungan dan saling membuahi, sehingga melanggengkan kehidupan spesies ini. Bayi larva karang ini akan mengapung mengikuti arus sebelum menetap untuk memulai koloni karang baru, dan meremajakan terumbu.

Membentang sejauh 300 kilometer, Ningaloo Reef yang terdaftar sebagai Warisan Dunia UNESCO adalah salah satu terumbu karang tepi terbesar di dunia. Terumbu karang ini menyelimuti garis pantai di dekat Exmouth dan Coral Bay, rumah bagi Jinigudera & Baiyungu, dengan laguna karang biru laut yang terletak di antara ngarai merah purba Taman Nasional Cape Range dan keajaiban biru tua Taman Laut Ningaloo. Hanya dengan berenang sesaat, pengunjung dapat bertemu dengan sekumpulan ikan botana liris, melihat penyu yang sedang makan, atau mengagumi ikan pari bintik biru.

_{Kehidupan laut di Ningaloo Reef}

Karena perkembangbiakan karang hanya terjadi di malam hari, sebagian besar pengunjung hanya akan melihat semburat merah muda telur-telur yang mengapung di lautan. Namun, ada penanda lain di sini, dan sedikit lebih kentara.

Perkembangbiakan karang menyajikan limpahan makanan bergizi untuk plankton mikroskopis dan kawanan kril yang mirip udang. Kelimpahan ini menjadi daya tarik luar biasa bagi penghuni Ningaloo yang paling terkenal, yaitu hiu paus yang misterius. Hiu paus yang berkunjung saat bermigrasi ini muncul di sini dari bulan Maret hingga Agustus setiap tahunnya, mengikuti ritme terumbu karang yang tak terlihat.

Hiu paus bisa tumbuh hingga sepanjang 18 meter, meskipun sebagian besar hiu paus yang mengunjungi Ningaloo adalah yang laki-laki berusia remaja, dengan panjang antara dua hingga 12 meter. Hiu paus adalah makhluk raksasa yang tidak berbahaya, tidak memiliki gigi, dan meskipun mulut penyaring makanannya bisa mencapai lebar 1,5 meter, Anda akan benar-benar aman kecuali jika Anda adalah plankton.

_{Hiu Paus di Ningaloo Reef}

Dengan sekitar 600 hiu paus yang berkunjung setiap tahunnya, area ini adalah tempat berkumpul terbesar di dunia dan satu-satunya tempat di Australia yang dapat dipastikan akan bisa melihat makhluk ini. Dapat dipahami, pengunjung berduyun-duyun ke sini untuk merasakan pengalaman seperti mimpi yang tak terlupakan, berenang bersisian dengan ikan terbesar di dunia bersama operator tur berlisensi dari Exmouth atau Coral Bay.

Mengikuti pemandu yang berpengalaman, Anda akan mengapung di air saat hiu paus mendekat ke permukaan. Mengintip dari air, hal pertama yang akan Anda lihat adalah mulutnya yang sangat besar, menyibak potongan plankton yang lezat saat berenang ke arah Anda.

Tubuhnya yang berbintik-bintik sejajar dengan Anda saat ia melanjutkan lintasannya, tidak terganggu oleh manusia yang terpesona dan berenang di sampingnya. Anda akan merasa sangat kecil saat berada di dekat makhluk berukuran raksasa yang anggun ini, hingga pada akhirnya Anda tidak akan mampu mengikutinya, dan ekornya yang bergerak lambat berayun ditelan birunya samudra.

_{Berenang bersama Hiu Paus di Ningaloo}

Meskipun hiu paus ditangkap secara ilegal di negara lain, hiu paus di Ningaloo dilindungi dengan baik oleh undang-undang negara bagian dan federal. Untuk menjaga hiu paus dan keamanan para perenang, aturan yang ketat diberlakukan pada interaksi ini. Masing-masing kapal tur memiliki pemandu berpengalaman yang memastikan para perenang menjaga jarak aman dari hiu paus agar hiu paus tidak perlu mengubah jalurnya.

Dalam satu waktu, hanya 10 tamu dan satu orang pemandu yang diizinkan berada di dalam air bersama hiu paus. Seluruh perusahaan tur memberikan pengalaman edukasi, dan sebagian besar di antaranya berkontribusi pada penelitian ilmiah dengan menyerahkan foto penanda unik yang ada di tubuh hiu paus ke kelompok peneliti, yang berkontribusi pada upaya memahami dan konservasi makhluk misterius ini.

Selama tur, Anda akan mendapatkan kesempatan bersnorkel bersama 500 spesies ikan Ningaloo lainnya. Jika beruntung, Anda bahkan mungkin bisa melihat makhluk raksasa nan lembut lainnya, si pari manta. Pari manta menghuni area ini sepanjang tahun dan biasanya banyak ada di Coral Bay.

_{Pari manta di Taman Laut Ningaloo}

Tentu saja, makhluk-makhluk terbesar di terumbu karang akan mencuri perhatian, tetapi jangan abaikan sang arsitek Ningaloo yaitu 300 spesies karang. Luangkan waktu untuk mengagumi makhluk-makhluk kecil yang tersembunyi di dalam kerangka batu kapurnya. Mereka adalah jantung dari seluruh kehidupan yang ada di terumbu karang.

Diterbitkan Maret 2023.