Fitur oleh Alissa Jenkins

Dengan lokasi terpencil di tengah garis pantai Australia Barat, dan ekosistem laut yang murni dan produktif, jelajah Ningaloo Reef adalah apa yang disamakan oleh ilmuwan dan operator ekowisata lokal, Frazer Mcgregor, dengan "mengemudi di sekitar kebun binatang dataran terbuka".

Penyu, lumba-lumba, ratusan spesies karang, dan daya tarik bintang di daerah ini, hiu pausnya yang megah, menarik pengunjung reguler ke terumbu karang. Tapi itu adalah daya tarik Ningaloo yang kurang dikenal, populasinya yang ikan pari dekat Coral Bay, yang benar-benar membuat gelombang. Sebagai salah satu dari sedikit tempat di planet ini di mana ikan pari dapat dilihat (dan bersumber dengan) sepanjang tahun, makhluk-makhluk luar biasa ini berbagi hubungan unik dengan terumbu karang yang mereka huni.

Dimana di dunia

Dua puluh tahun yang lalu, Mcgregor adalah seorang sarjana ilmu biologi, tidak menyadari bahwa Ningaloo bahkan ada. Baru setelah dia mengemudi melewati Coral Bay dalam perjalanan darat, sebuah tanda untuk taman laut menarik perhatiannya, memikatnya untuk menepi untuk tempat menyelam.

"Saat itu, terumbu karang Ningaloo bahkan tidak ada di peta - saya tidak tahu di mana saya berada," kenang Frazer. "Tapi begitu saya masuk ke dalam air dan melihat kelimpahan kehidupan laut ini, saya menyadari itu adalah tempat yang cukup istimewa." Kesimpulannya benar: Ningaloo sekarang dipahami sebagai salah satu terumbu karang pinggiran terbesar dan paling beragam secara biologis di dunia.

_{Pari manta (Manta birostris), dalam Taman Laut Ningaloo}

Namun, saat itu, Mcgregor hanya tertarik dengan populasi ikan pari permanen di daerah itu – sebuah fenomena yang dia tahu tidak biasa, berkat gelar sains barunya yang mengkilap. "Biasanya, ikan pari adalah makhluk nomaden, yang bermigrasi ke daerah yang berbeda - tetapi mereka hidup sepanjang tahun di Ningaloo," jelasnya.

Namun, ketika dia bertanya kepada penduduk setempat tentang perilaku ini, menjadi jelas bahwa tidak ada yang tahu banyak tentang penduduk jumbo. Ingin mempelajari lebih lanjut, Frazer dengan cepat mengemasi hidupnya, pindah ke Coral Bay, dan memulai PhD-nya dalam ekologi ikan pari dan peran yang mereka mainkan dalam ekosistem lokal.

Hari ini dia adalah manajer Coral Bay Research Stasiun dan pemilik Ningaloo Kelautan interaksi, pengalaman pariwisata yang menawarkan para tamu yang beruntung kesempatan untuk melihat – dan berenang bersama – makhluk anggun di lingkungan alami mereka. Dia juga telah menjadi anggota kunci gerakan pelobi yang pada akhirnya mengamankan daftar Warisan dunia di daerah itu. "Pada dasarnya aku baru saja jatuh cinta dengan segala sesuatu di Ningaloo."

Pari Manta Misterius

Setelah sekarang menghabiskan 14 tahun membuat katalog komunitas ikan pari unik Ningaloo, Mcgregor mengatakan lebih dari 1000 manta telah diidentifikasi, 30 di antaranya secara rutin terlihat (beberapa bahkan memiliki nama mereka sendiri). Pengamatannya juga mengungkapkan bahwa raksasa yang meluncur ini, beberapa yang lebarnya lebih dari lima meter, tampaknya memiliki kepribadian individu.

"Kami telah memperhatikan betina dewasa reguler kami - seperti Isobel, Whoopi dan Freckles - benar-benar santai dan dengan senang hati membiarkan kami berenang di sekitar mereka, sedangkan jantan cenderung lebih terbang," jelas Mcgregor. "Ada satu yang secara khusus disebut Warney, yang bahkan akan menggembalakan kita dari mereka jika dia merasa terancam."

_{Pari manta (Manta birostris), dalam Taman Laut Ningaloo}

Mereka yang tidak mengenal manusia terkadang menunjukkan perilaku yang lebih ingin tahu seperti terbalik — taktik umum yang digunakan untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang apa yang mendekat, kata Mcgregor. Tampilan yang ingin tahu ini tidak mengejutkan, tambahnya, ketika Anda mempertimbangkan ukuran otak ikan pari. "Mereka memiliki rasio otak-ke-tubuh terbesar dari ikan mana pun."

Namun, yang lebih menarik bagi Mcgregor adalah apa yang membuat makhluk musiman tradisional ini tetap berada di terumbu karang. "Pari manta adalah predator plankton atau larva, sehingga mereka memainkan peran penting dalam mengatur populasi yang lebih rendah dari rantai makanan," jelasnya. "Dalam ekosistem yang kurang produktif, seringkali penting bagi ikan pari untuk bepergian secara musiman ke sumber makanan lain, untuk memastikan makanan yang cukup tersedia. Tetapi dalam ekosistem yang produktif dan sehat seperti Ningaloo, hanya ada sedikit kebutuhan bagi mereka semua untuk bermigrasi.

Mcgregor menambahkan bahwa kondisi Ningaloo yang sangat baik terlihat dari munculnya lokasi khusus yang dikunjungi secara teratur oleh ikan pari di sekitar terumbu karang. "Kami menyebut titik-titik ini sebagai 'stasiun pembersihan', di mana ikan-ikan kecil berkumpul dan ikan pari berkunjung," katanya. "Ikan kecil memakan semua parasit dan serangga yang dapat membuat ikan pari sakit - ini adalah contoh yang luar biasa dari hewan yang saling menguntungkan satu sama lain, dan demonstrasi yang indah tentang betapa sehatnya terumbu karang itu."

Berenang dengan Giants 

Selain menelusuri terumbu karang 12 bulan setahun, ikan pari Ningaloo berbeda dari yang ada di lokasi lain karena mereka mendiami perairan dangkal laut, serta perairan yang lebih dalam yang lebih khas dari manta.

Bagi wisatawan, ini berarti akses yang lebih mudah ke makhluk-makhluk cantik: cukup naik ke utopia – kapal ramah terumbu karang Mcgregor – dan berangkat ke perairan aqua Coral Bay, tidak diperlukan lisensi scuba. Setelah snorkeling lembut melintasi beberapa taman karang Ningaloo yang semarak di Ningaloo, kapal akan mengarahkan ke utara ke lingkungan yang lebih dalam (masih tidak lebih dari enam meter), ke koordinat yang telah ditentukan yang diberikan oleh pilot pesawat pencari di atas kepala. Selain ikan pari, Anda mungkin melihat dugong dan lumba-lumba, sebelum melompat untuk berenang bersama raksasa yang anggun.

_{Pari manta (Manta birostris), dalam Taman Laut Ningaloo}

Kami ingin menunjukkan kepada orang-orang dua habitat yang sangat berbeda di dalam terumbu karang dan betapa beragamnya itu di ruang yang cukup kecil," jelas Mcgregor. "Kami ingin menunjukkan apa yang membuat Pantai Ningaloo menjadi situs UNESCO."

Para tamu juga dapat berharap untuk berlayar melalui dataran pasir dangkal terumbu karang di mana kura-kura dan hiu harimau juga terlihat secara teratur.

Terlepas dari kenyataan bahwa ini adalah pengalaman pariwisata, Mcgregor dengan cepat menunjukkan bahwa prioritas tertinggi tetap kesejahteraan sinar, dan terumbu karang. "Salah satu hal hebat tentang Ningaloo adalah bahwa dalam Australia Barat kami memiliki pembatasan lingkungan dan operasional yang ketat," katanya. "Setiap pengunjung dapat mengharapkan pengalaman satwa liar yang benar-benar berkualitas tinggi sebagai hasilnya.

Lihat Roadtrip ini

Untuk melihat pari Manta, ikuti Jalan Raya Coral Coast.