Reportage de Sue Wallace
Des milliards d’étoiles ponctuent le ciel nocturne clair au-dessus de Broome, l’un des sites stellaires d’observation des étoiles au monde.
Faites un voyage dans l’univers avec Greg Quicke – également connu sous le nom de « Gandalf de l’espace » – et la façon dont vous regardez les étoiles changera à jamais.
Si Greg Quicke avait ce qu’il voulait, tout le monde passerait 10 minutes à observer les étoiles dans le ciel nocturne non pollué de Broome. L’expert en astronomie – qui s’est fait connaître sur Internet via le hashtag #SpaceGandalf (nous y reviendrons dans un instant) – affirme que le ciel sombre de la ville est idéal pour observer les étoiles, grâce à ses plus de 300 nuits sans nuages et à son emplacement « parfait ». « Broome est parfaitement situé sur notre planète pour voir le meilleur de l’hémisphère sud et de l’hémisphère nord, c’est donc un endroit assez spécial », explique-t-il.
Greg Quicke Visites Astro, Broome
Quicke le saurait. Avec sa barbe et son chapeau argentés et un manuel pratique sur l’univers à son nom (intitulé Earth Turning Consciousness : An Exercise in Avion Awareness), le résident de Broome est devenu une sorte de légende de l’astronomie après être apparu dans l’émission Stargazing Live de la BBC / ABC. Alors qu’il discutait avec le scientifique star du rock Brian Cox, Internet l’a surnommé « Space Gandalf », un hashtag qui est devenu viral - et un surnom qui est resté depuis.
Mais les connaissances de l’expert en astronomie vont bien au-delà d’un sujet d’actualité. Au cours des 24 dernières années, Quicke a dirigé une visite de découverte très populaire du ciel nocturne de Broome, qui, selon lui, a été entreprise par plus de 100 000 personnes.
Il est facile de comprendre pourquoi, une fois que vous en avez fait l’expérience par vous-même. Pendant deux heures, Quicke transforme les mystères du cosmos en une exploration accessible de l’espace, où vous passerez du temps dans les galaxies éblouissantes et parsemées d’étoiles, les deux pieds sur terre.
Une enfance curieuse
Quicke a grandi dans les forêts profondes du sud-ouest de l’Australie-Occidentale et était curieux de tout. « Je me posais des questions sur tout et je posais beaucoup de questions, ce qui a dû rendre les gens fous à certains moments », dit-il.
Après avoir été inspiré par un programme sur la Grande Barrière de Corail, il a étudié la biologie marine, mais s’est vite lassé du travail en laboratoire et s’est lancé dans sa propre aventure. Un passage en tant que plongeur de perles à Broome a suscité son intérêt pour les marées et la lune, ce qui l’a incité à en savoir plus sur les interactions de la Terre avec d’autres corps célestes. Plus tard, alors qu’il travaillait dans différentes stations d’élevage de bétail à l’intérieur des terres du Kimberley en tant que mécanicien, il dormait souvent dans un butin sous les étoiles, regardant le ciel nocturne extraordinaire.
« Les étoiles filantes étaient toujours intrigantes et je ne m’endormais pas avant d’en avoir vu une. D’habitude, l’attente n’était pas longue, juste 10 minutes environ », dit-il.
Mais plus il levait les yeux vers le ciel, plus il se rendait compte à quel point il en savait peu. Il a donc acheté un télescope – et soudain, le monde de l’astronomie est devenu très réel.
Greg Quicke Visites Astro, Broome
L’entreprise
Quicke a découvert que les gens étaient intéressés lorsqu’il parlait de ses expériences nocturnes sous les étoiles. « Les gens ne passent pas beaucoup de temps à lever les yeux, et c’est ce que je voulais les encourager à faire et à réaliser qu’il y a un monde vaste », dit-il. Ayant déménagé à Broome il y a 37 ans, il dit qu’il n’y a pas d’autre endroit pour observer les étoiles comme celui-ci.
« Il y a des marées massives, l’escalier vers la lune, la plage de Cable de 22 kilomètres et la magnifique baie de Roebuck avec les falaises rouges et les eaux bleues ... Mais le meilleur de tous, ce sont ces ciels nocturnes. Avec une décennie à son actif en tant que local, et une passion pour le ciel nocturne qui ne voulait tout simplement pas s’arrêter, il a décidé de transformer sa passion en entreprise.
Expérience céleste
Tout comme le ciel nocturne, les visites astro de Quicke, qui attirent les habitants et les visiteurs, sont légèrement différentes à chaque fois. Entre 18h et 20h, les clients s’assoient en demi-cercle dans un endroit éclairé par la lune dans le maquis de Kimberley, à environ 20 minutes de la ville. Quelque 17 télescopes, grands et petits, se trouvent à proximité, pointés vers le ciel en attente. Mais avant que les invités ne puissent découvrir ce qui se trouve au-delà, Quicke parle de son monde céleste.
Armé d’un laser lumineux, il suit le mouvement d’étoiles et de planètes aux sonorités familières et inhabituelles. La lumière est d’abord projetée sur l’étoile la plus brillante, Sirius, puis sur la planète la plus brillante, Vénus. Avez-vous déjà entendu parler de Zubenelgenubi, également connue sous le nom d’Alpha Librae – une étoile double située à seulement 77 années-lumière de la Terre ?
« Mon objectif est de susciter l’intérêt et de partager mes connaissances avec tout le monde, enfants et adultes », explique Quicke. À un moment donné de la soirée, vous apprendrez la différence entre une étoile filante et une comète (après toutes ces nuits passées à regarder les étoiles de son butin, c’est un expert), puis vous passerez aux télescopes. Certains sont si grands qu’ils ont une échelle qui y mène ; le plus puissant d’entre eux révélant les détails les plus fins de la surface de la lune et des anneaux concentriques de Saturne.
Greg Quicke Visites Astro, Broome
Heure des questions
Quicke décrit l’heure des questions à la fin de sa tournée comme la meilleure partie de la soirée, et dit que certaines des questions les plus bouclées viennent des enfants.
« Y a-t-il de la vie là-bas ? » est une question courante, et Quicke n’a qu’une seule réponse : « Je serais surpris qu’il n’y en ait pas. »
Après une tasse de chocolat chaud d’adieu, les invités repartent avec une meilleure compréhension de l’astronomie et un peu plus émerveillés par toutes ces merveilles célestes dans le ciel nocturne de Broome.