Sur le récif de Ningaloo, sur la côte de corail australienne, mars et avril voient une extraordinaire explosion de vie, avec des frai de coraux rajeunissant le récif, tout en offrant un assortiment de repas pour les plus grands habitants du récif.
Reportage par Voitureolyn Beasley
Alors que le soleil se couche sur Ningaloo Reef / Nyinggulu, les poissons-papillons se retirent à l’intérieur de doigts de corail protecteurs et les poissons-perroquets dorment à l’intérieur de leur sac de couchage muqueux protecteur. Les murènes et les poulpes se réveillent affamés.
Un peu plus d’une semaine s’est écoulée depuis la dernière pleine lune. Les marées de mortes-eaux créent peu de mouvement de l’eau et la température de l’eau est juste ce qu’il faut. À l’écoute des signaux complexes de la nature, un minuscule animal ressemblant à une anémone d’à peine quelques millimètres de large, un polype corallien, déploie ses tentacules et présente un petit paquet d’œufs à l’océan sauvage. Des nuages de spermatozoïdes et d’ovules sont libérés par d’autres polypes coralliens du voisinage, et même par des coraux situés à une centaine de kilomètres.
Corail dans le récif de Ningaloo
Cette fête de reproduction est connue sous le nom de frai de masse de coraux, et au récif de Ningaloo, elle se produit en mars et avril. Le frai de masse ne dure que quelques nuits, mais certains coraux peuvent frayer tout au long de l’automne. En diffusant des millions d’ovules et de spermatozoïdes à la fois, les coraux s’assurent que certains se connectent et fécondent, perpétuant ainsi l’espèce. Ces jeunes larves de corail flotteront au gré des courants avant de s’installer pour créer de nouvelles colonies de coraux, reconstituant ainsi le récif.
Long de 300 kilomètres, le récif de Ningaloo, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, est l’un des plus grands récifs frangeants du monde. Il longe le rivage près de L’Exmouth et de la baie de Corail, qui abrite le Jinigudera et Baiyungu, avec des lagons de corail aigue-marine nichés entre les anciens canyons rouges du parc national de Cape Range et les merveilles bleues profondes de Parc marin de Ningaloo. En quelques coups de nageoires, les visiteurs peuvent rejoindre un banc de poissons chirurgiens bagnards rayés, se retrouver face à face avec une tortue en train de paître ou admirer une raie pastenague à points bleus.
La vie marine sur le récif de Ningaloo
Le frai des coraux n’ayant lieu que la nuit, la plupart des visiteurs n’observeront qu’une teinte rose d’œufs flottant sur l’océan. Mais il y a d’autres signes ici, et ils sont un peu plus évidents.
Le frai des coraux fournit une manne alimentaire nutritive pour le plancton microscopique et les essaims de krill ressemblant à des crevettes. Cette abondance est un attrait irrésistible pour certains des habitants les plus célèbres de Ningaloo, les énigmatiques requins-baleines. Visiteurs migrateurs, les requins-baleines y apparaissent chaque année de mars à août, au rythme invisible du récif.
Les requins-baleines peuvent atteindre jusqu’à 18 mètres de long, bien que la plupart des requins-baleines visitant Ningaloo soient des mâles adolescents, entre deux et 12 mètres de long. Les requins-baleines sont des géants édentés et inoffensifs, et bien que leur bouche filtrante puisse mesurer jusqu’à 1,5 mètre de large, vous êtes complètement en sécurité à moins que vous ne soyez du plancton.
Requin-baleine dans le récif de Ningaloo
Avec environ 600 requins-baleines visitant chaque année, c’est le plus grand rassemblement au monde et le seul endroit en Australie avec des observations fiables. Naturellement, les visiteurs affluent ici pour rejoindre un voyagiste agréé de L’Exmouth ou de Baie de Corail pour une expérience inoubliable, « pincez-moi », nageant aux côtés du plus gros poisson du monde.
En suivant votre guide expérimenté, vous planerez dans l’eau alors que le requin-baleine s’approche près de la surface. En regardant à travers l’eau, la première chose que vous remarquerez est la bouche caverneuse, tamisant de savoureux morceaux de plancton alors qu’elle nage vers vous.
Son corps tacheté se met au niveau de vous alors qu’il poursuit sa trajectoire, imperturbable face aux humains émerveillés qui se pavanent à côté de lui. Vous vous sentirez minuscule en absorbant la grâce sans effort et la taille pure du mastodonte, jusqu’à ce que vous ne puissiez inévitablement plus suivre et que sa queue au ralenti s’écoule dans le bleu.
Natation avec un requin-baleine à Ningaloo
Bien que les requins-baleines soient pêchés illégalement dans d’autres pays, les requins-baleines de Ningaloo sont bien protégés par les lois étatiques et fédérales. Afin de protéger les requins-baleines et la sécurité des nageurs, des règles strictes contrôlent ces interactions. Chaque bateau d’excursion dispose de guides expérimentés qui veillent à ce que les nageurs maintiennent une distance de sécurité avec le requin-baleine et l’empêchent de modifier sa trajectoire.
Seuls 10 invités et un guide sont autorisés dans l’eau avec un requin-baleine à la fois. Toutes les entreprises offrent une expérience éducative et la plupart contribuent à la recherche scientifique en soumettant des photographies des marques uniques du requin-baleine à un groupe de recherche, ce qui contribue à la compréhension et à la conservation de cette espèce mystérieuse.
Au cours de votre visite, vous aurez la chance de faire de la plongée avec tuba avec plusieurs des 500 autres espèces de poissons de Ningaloo. Si vous avez de la chance, vous pourrez même apercevoir un autre gentil géant, la raie manta. Ils résident ici toute l’année et sont particulièrement abondants à Baie de Corail.
Mantarays dans le parc marin de Ningaloo
Bien sûr, les plus grandes créatures du récif voleront la vedette, mais ne négligez pas les architectes de Ningaloo, les 300 espèces de coraux. Prenez un moment pour apprécier ces minuscules créatures nichées à l’intérieur de leurs squelettes de calcaire ; Ils sont le cœur battant de toute vie sur le récif.
Publié en mars 2023.